Într-o dimineață de la mijlocul lunii martie, o viscol de primăvară, cu avans lent, s-a oprit deasupra estului Nebraskăi, lovind capitala statului Lincoln, cu vânturi de 96 km/h, lapoviță torențială și până la 20 cm de zăpadă. Lincoln Electric System, compania locală de electricitate, are aproximativ 150.000 de clienți. Până la prânz, aproape 101.300 dintre aceștia erau fără curent. Gheața se acumula pe linii, provocând lipirea acestora și blocarea circuitelor. Vânturile puternice susținute și rafalele puternice - inclusiv una înregistrată la aeroportul Lincoln la 120 km/h - au rupt un șir întreg de stâlpi pe un câmp gol de la marginea de nord a orașului.
Emeka Anyanwu a ținut harta întreruperilor deschisă pe ecran, actualizând-o la fiecare 10 minute în timp ce cele 18 echipe erau pe teren - aproximativ 75 până la 80 de lucrători de linie în total—se chinuia să micșoreze cercurile portocalii care reprezentau mii de clienți în întuneric. Aceasta era deja a doua furtună majoră a lui Anyanwu de când devenise CEO al Lincoln Electric, în ianuarie 2024. Călduros și uscat în biroul său de la colț, se îngrijora de ceea ce întâmpinau colegii săi. Anyanwu și-a petrecut prima parte a carierei la Kansas City Power & Light (acum numită Evergy), proiectând sisteme de distribuție, supervizând echipe și participând la intervențiile în caz de furtuni. „O parte din ADN-ul meu ca om de utilități este intervenția în caz de furtuni”, spune el. Pe o vreme ca aceasta, „există un impact fizic al încercării de a rezista vântului și de a-ți manevra corpul”, adaugă el. „Lucrezi mai încet. Pur și simplu sunt lucruri care nu se pot face. Practic, ești sablat.”
Sediul central al Lincoln Electric este într-o clădire nouă și strălucitoare, numită după predecesorul lui Anyanwu, Kevin Wailes. Garajul său cavernos, ca un hangar pentru avioane, este proiectat astfel încât vehiculele să nu fie nevoite să dea niciodată înapoi. Pe măsură ce echipajele se întorceau pentru o pauză și o schimbare de haine uscate, fețele lor ardeau în roșu și erau julite de lapoviță și vânt, iar barele de protecție ale camioanelor picurau gheață pe podeaua de beton. Într-o cameră de control întunecată, supraveghetorii colectau evaluări ale daunelor, comunicate telefonic sau prin radio de către echipaje. Șefii de divizie de deasupra lor erau ghemuiți într-o mică sală de conferințe de cealaltă parte a holului - propria lor hartă a întreruperilor umplând un ecran mare.
Anyanwu a făcut tot posibilul să nu stea în cale. „Stau la apelurile de furtună și am o idee sau un gând și încerc să nu mă bag în mijlocul lucrurilor”, spune el. „Nu sunt în capul lor. Nu am coborât până la sfârșitul zilei, când ieșeam din clădire - pentru că pur și simplu nu vreau să fiu vizibil. Și cred, sincer, că ai noștri fac o treabă excelentă. Nu au nevoie de mine.”
Într-un moment de perturbare, Anyanwu alege colaborarea în locul controlului. Atitudinea sa nu este că „singur el poate rezolva problema”, ci că echipa sa cunoaște sarcina și este pregătită pentru aceasta. Totuși, o viscol de primăvară ca aceasta este cea mai mică dintre problemele lui Anyanwu. Este o perturbare previzibilă, deși de un tip care pare să apară cu o frecvență mai mare. Ceea ce se va întâmpla în curând - nu doar la Lincoln Electric, ci pentru toate companiile de electricitate - este o provocare de altă natură.
În industrie, ei numesc această problemă „trilemă”: problema aparent dificil de rezolvat a echilibrului dintre fiabilitate, accesibilitate și sustenabilitate. Companiile de utilități trebuie să își mențină activitatea în fața unor furtuni și incendii mai extreme și mai frecvente, a riscurilor tot mai mari de atacuri cibernetice și perturbări fizice și a unui peisaj politic și de reglementare extrem de incert. Trebuie să mențină prețurile scăzute în contextul costurilor inflaționiste. Și trebuie să se adapteze la o schimbare epocală în modul în care funcționează rețeaua electrică, pe măsură ce industria încearcă să treacă de la energia generată cu combustibili fosili la energia generată din surse regenerabile, cum ar fi energia solară și eoliană, în toate vicisitudinile lor.
Totuși, în ultimul an, trilema s-a dovedit a fi o miză evidentă. Au apărut niveluri suplimentare de presiune - inclusiv noi considerații tehnice și politice puternice care par să garanteze perturbări. Rețeaua electrică se pregătește pentru un viitor apropiat caracterizat de forțe de neoprit și obiecte imobile - o serie interconectată de factori atât de opoziționali încât abordarea limpede a lui Anyanwu asupra încercărilor viitoare face din Lincoln Electric o lentilă eficientă prin care să examinăm rețeaua viitorului apropiat.
O furtună care se înrăutățește
Provocarea tehnică urgentă pentru companiile de utilități este creșterea cererii de energie electrică - rezultat, parțial, al inteligenței artificiale. În memoria vie a industriei, fiecare creștere organică a sarcinii cauzată de creșterea populației a fost însoțită discret de o scădere a sarcinii datorită eficienței (în principal datorită iluminatului LED și îmbunătățirilor aduse electrocasnicelor). Nu mai este așa. Cererea din partea noilor centre de date, fabrici și electrificarea mașinilor, bucătăriilor și a sistemelor de încălzire a locuințelor a rupt acest tipar. Creșterea anuală a sarcinii, care fusese mai mică de 1% din 2000, este acum proiectată să depășească 3%. În 2022, se aștepta ca rețeaua să adauge 23 de gigawați de capacitate nouă în următorii cinci ani; acum se așteaptă să adauge 128 de gigawați.
Provocarea politică este una pe care lumea o cunoaște bine: Donald Trump și apetitul său pentru schimbări radicale. Legislația semnificativă din epoca Biden a impulsionat adoptarea energiei regenerabile în zeci de sectoare. Stimulente fiscale ample au revigorat producția de tehnologii curate și dezvoltarea energiei regenerabile, politicile guvernamentale au întins covorul roșu pentru energia eoliană și solară pe terenuri federale, iar finanțarea a devenit disponibilă pentru tehnologiile energetice de generație următoare, inclusiv stocarea, energia nucleară și geotermală. Virajul administrației Trump ar părea absolut, cel puțin din punct de vedere climatic. Guvernul încetinește (dacă nu chiar oprește) autorizarea energiei eoliene offshore și onshore, încurajând în același timp dezvoltarea cărbunelui și a altor combustibili fosili prin ordine executive (deși cu siguranță se vor confrunta cu provocări legale). Declararea sa de „urgență energetică” ar putea perturba radical regimul complex de reglementare al rețelei electrice - aruncând o cheie de maimuță în regulile după care se ghidează utilitățile. Retorica turbulentă a lui Trump, în sine, încurajează unele comunități să lupte mai intens împotriva noilor proiecte eoliene și solare, crescând costurile și incertitudinea pentru dezvoltatori - poate dincolo de punctul de viabilitate.
Și totuși, impulsul tranziției energetice rămâne substanțial, dacă nu chiar de neoprit. Așteptările publicate de Administrația pentru Informații Energetice din SUA pentru 2025, publicate în februarie, includ 63 de gigawați de nouă generație la scară largă - dintre care 93% vor fi solare, eoliene sau de stocare. În Texas, coada de interconectare (un indicator principal al ceea ce va fi construit) este de aproximativ 92% solare, eoliene și de stocare. Ceea ce se întâmplă în continuare este cumva evident și imposibil de prezis. Situația se echivalează cu un vârtej dereglat al dinamicii macro, o dilemă în interiorul trilemei, prinsă într-un uragan politic.
Un microcosmos
Ce ar trebui să facă un director general? Anyanwu a obținut postul de director executiv (LES) parțial confruntându-se cu problemele tehnice, evitând în același timp pe cele politice. A crescut profesional în domeniul „T&D”, al transportului și distribuției, elementele esențiale ale rețelei electrice. Între perioada petrecută în Kansas City și Lincoln, a condus eforturile de inovare ale Seattle City Light, lucrând la problemele de electrificare, piețele energetice, strategia de planificare a resurselor, securitatea cibernetică și modernizarea rețelei.
Carisma sa ia o formă semnificativ diferită de spiritul de vânzări vizionar al CEO-ului startup-ului. Anyanwu emană responsabilitate și administrare - calități cheie în industria utilităților. Un „copil al celei de-a treia culturi”, s-a născut în Ames, Iowa, unde părinții săi nigerieni veniseră să studieze agricultura și educația timpurie. S-a întors cu ei în Nigeria pentru cea mai mare parte a copilăriei sale înainte de a se întoarce el însuși la Universitatea de Stat din Iowa. Are 45 de ani și o înălțime de 1,90 m și are trei copii sub 10 ani. La ședințele deschise ale consiliului de administrație al LES, în interviurile podcast și chiar și atunci când primește un premiu din industrie, Anyanwu a insistat întotdeauna că meritele și laudele sunt împărtășite pe bună dreptate de către toți membrii echipei. El construiește consens prin laude și recunoaștere. După viscol, a mulțumit comunității Lincoln pentru „harul și răbdarea de care dau întotdeauna dovadă”.
Nebraska este singurul „stat public de energie” 100%, cu utilități deținute și gestionate în întregime de comunitățile statului.
Trilema nu va fi ușoară pentru nicio companie de utilități, însă LES este atât specială, cât și tipică. Este suficient de mare pentru a conta, dar suficient de mică pentru a fi gestionată. (Pacific Gas & Electric, ca să luăm un exemplu, are de aproximativ 37 de ori mai mulți clienți.) Deține parțial trei centrale mari pe cărbune - cea mai recentă dintre ele fiind deschisă în 2007 - și are contracte pentru 302 megawați de energie eoliană. Are chiar și un nou centru de date gigantic în zona sa de servicii; la sfârșitul acestui an, Google se așteaptă să deschidă un campus pe aproximativ 580 de acri adiacenți autostrăzii Interstate 80, la 10 minute de centrul orașului. Din punct de vedere tehnic, Anyanwu conduce o organizație a cărei situație este emblematică pentru provocările și oportunitățile cu care se confruntă companiile de utilități astăzi.
La fel de interesant este ce nu este Lincoln Electric: o companie de utilități cu scop lucrativ. Două treimi dintre americani își obțin electricitatea de la „utilități deținute de investitori”, în timp ce treimea rămasă este deservită fie de organizații non-profit deținute de stat, cum ar fi LES, fie de cooperative non-profit deținute de stat. Însă Nebraska este singurul „stat public de energie” 100%, cu utilități deținute și gestionate în întregime de propriile comunități ale statului. Acestea sunt guvernate de consilii locale și se concentrează pe deplin pe nevoile - și aspirațiile - clienților lor. „LES este energie publică și servește în mod explicit interesul public”, spune Lucas Sabalka, un director local de tehnologie care este președinte neremunerat al consiliului de administrație. „LES se străduiește foarte, foarte mult să comunice acest interes public și să solicite contribuția publicului și să se asigure că publicul simte că este inclus în acest proces.” Datoria civică este esențială.
„Nu avem un stimulent împărțit”, spune Anyanwu. „Nu vom face ceva doar pentru a înghiți cât mai multe active bazate pe tarife posibil. Nu asta facem - nu este scopul nostru.” El adaugă: „Rolul nostru ca o companie de utilități este administrarea. Suntem agenții harnici și vigilenți ai comunității noastre.”
Un puzzle politic
În 2020, pe parcursul unei serii de întâlniri deschise care au atras uneori 200 de persoane, publicul a încurajat consiliul LES să adopte o rezoluție demnă de remarcat: portofoliul de generare al Lincoln Electric va atinge emisii nete zero de carbon până în 2040. Nu a fost singura companie; celelalte două mari companii de utilități din Nebraska, Districtul Public de Energie din Omaha și Districtul Public de Energie din Nebraska, au adoptat obiective similare, neobligatorii, de decarbonizare.
Aceste obiective se bazează pe o lungă tranziție către o energie mai curată. În ultimul deceniu, sectorul energetic al Nebraskăi a fost transformat de energia eoliană, care în 2023 a furnizat 30% din producția sa netă. Aceasta a fost o binecuvântare economică pentru un stat care este deosebit de sărac în petrol în comparație cu vecinii săi.
Însă, în același timp, turbinele înalte au devenit un paratrăsnet cultural - atât prin aspectul lor, cât și prin modul în care înlocuiesc terenurile agricole (din care, ironic, o mare parte a fost direcționată către porumb pentru producția de etanol). Această dinamică s-a intensificat de la a doua alegere a lui Trump, proiectele solare și eoliene din stat confruntându-se cu o opoziție sporită din partea comunității.
În urma aprobării unanime de către comisarii comitatului Lancaster a unei centrale solare de 304 megawați în afara orașului Lincoln, una dintre cele mai mari din stat, oponenții locali au făcut apel. Dezvoltatorul proiectului, gigantul NextEra Energy Resources, cu sediul în Florida, a apărut în presă în martie, când directorul său general a lăudat politica administrației Trump și a insistat că energia solară și stocarea rămân cea mai rapidă cale pentru creșterea aprovizionării cu energie.
La urma urmei, Nebraska este un stat roșu, unde doar aproximativ 66% dintre adulți cred că încălzirea globală are loc, potrivit unui sondaj realizat de Programul Yale privind Comunicarea asupra Schimbărilor Climatice. Președintele Trump a câștigat aproape 60% din voturi la nivel de stat, deși doar 47% din voturi în comitatul Lancaster - un punct violet într-o mare roșie.
„Nu există răspunsuri simple”, spune Anyanwu, cu măsura caracteristică. „În industria noastră există mulți oameni care încearcă să câștige o dezbatere ideologică și insistă ca această dezbatere să fie binară. Și cred că ar trebui să fie destul de clar pentru majoritatea dintre noi - dacă suntem onești din punct de vedere intelectual în această privință - că nu există un răspuns binar la nimic.”
Noua frontieră tehnică
Ceea ce există sunt întrebări. Cea mai dificilă dintre ele - cum să adaugi capacitate fără a crește costurile sau emisiile de carbon - a atins un punct culminant pentru LES începând cu aprilie 2024. Ca aproape toate companiile de utilități din SUA, LES se bazează pe un RTO independent, sau o organizație regională de transport, pentru a asigura fiabilitatea prin echilibrarea cererii și ofertei și pentru a gestiona o piață a energiei electrice (printre alte roluri). Principiul este că, atunci când companiile de utilități din rețea își pun în comun atât sarcina, cât și generarea, toată lumea beneficiază - atât în ceea ce privește fiabilitatea, cât și eficiența economică. „Gândiți-vă la piață ca la o masă comună”, spune Anyanwu. „Toată lumea ar trebui să aducă suficientă mâncare pentru a-și hrăni propria familie - dar pactul nu este ca familia lor să mănânce mâncarea.” Fiecare companie de utilități trebuie să vină pe piață cu suficientă capacitate pentru a-și deservi sarcinile de vârf, chiar dacă electronii sunt toți reuniți într-un ospăț care poate hrăni mulți. (Cu cât rețeaua este mai mare, cu atât absoarbe mai ușor fluctuațiile mici sau defecțiunile.)
Însă astăzi, toată lumea este mai flămândă. Și cuptorul nu funcționează întotdeauna. Într-o epocă în care singura variabilă reală era dacă centralele electrice erau pornite sau oprite, determinarea capacității era relativ simplă: o centrală pe gaz sau cărbune de 164 de megawați putea, cu o fiabilitate rezonabilă, să producă 164 de megawați de energie. Energia eoliană și solară încalcă acest model, chiar dacă funcționează fără costuri de combustibil (sau emisii de carbon). „Adecvarea resurselor”, așa cum o numește industria, este un joc extrem de complex de medii și așteptări, care sunt calculate în jurul vârfurilor sezoniere când o utilități are cea mai mare sarcină. În acele zile record, menținerea luminilor aprinse necesită ca fiecare centrală electrică să se prezinte și să pornească. Dar energia solară și eoliană nu funcționează așa. Vârful de vară ar putea fi o zi înnorat și calm; vârful de iarnă va fi cu siguranță o zi în care soarele apune devreme. Centralele pe cărbune și gaz nu sunt lipsite de propriile provocări legate de fiabilitate. Acestea se opresc frecvent pentru întreținere. Și - mai ales iarna - sistemul de conducte subterane care furnizează gaze este expus riscului de îngheț și nu poate ține întotdeauna pasul cu cererea exagerată din partea clienților de încălzire a locuințelor și a marilor centrale electrice.
Politica devenise brusc irelevantă; noul obiectiv era menținerea luminilor – și a centrelor de date cu inteligență artificială – aprinse.
Confruntată cu un mix de resurse de generare în rapidă schimbare, Southwest Power Pool (SPP), RTO responsabil pentru o mare parte a țării, inclusiv Nebraska, a decis că ar trebui să domnească prudența. În august 2024, SPP și-a schimbat „acreditările” - așteptarea privind cantitatea de electricitate pe care fiecare centrală electrică, de fiecare tip, ar putea fi calculată în zilele de vârf. Totul ar fi clasificat pe o curbă. Dacă centrala dumneavoastră pe gaz ar avea tendința de a se defecta, ar valora mai puțin. Dacă ați avea mult vânt, ar conta mai mult pentru vârful de iarnă (când este mai mult vânt) decât pentru vară. Dacă ați avea energie solară, ar conta mai mult vara (când zilele sunt mai lungi și mai luminoase) decât iarna.
Noile reguli însemnau că LES trebuia să vină la petrecerea cu mâncare comună cu o capacitate mai mare – calculată cu o formulă specială concepută de SPP. Era ca și cum un kilogram de hamburgeri ar fi fost decretat să hrănească mai mulți oameni decât un kilogram de tofu. Grupurile pentru energie curată și de apărare a mediului au ridiculizat schimbările, deoarece acestea favorizau în mod evident generarea de energie pe bază de combustibili fosili, în timp ce penalizau energia eoliană și solară. (Nu este clar dacă acesta a fost rezultatul lobby-ului din industrie, al unei ideologii înrădăcinate sau al unei înțelegeri tehnice imature.) Dar este greu de contestat caracterul adecvat al resurselor. Nimeni nu va risca o pană de curent.
În termenii trilemei, aceasta echivala cu faptul că fiabilitatea învingea calul accesibilității, în timp ce sustenabilitatea aștepta rândul ei. Politica devenise brusc irelevantă; noul obiectiv era menținerea luminilor – și a centrelor de date AI – aprinse.
Navigând pe o cale înainte
Dar ce e de făcut? LES poate face lobby împotriva regulilor SPP, dar trebuie să le respecte. Comunitatea poate dori ce vrea, dar luminile trebuie să rămână aprinse. Urmează alegeri dificile. „Nu vom ieși și nu vom cheltui bani pe care nu ar trebui să îi cheltuim sau nu vom lua decizii imprudente din punct de vedere financiar pentru că urmărim un obiectiv”, spune Anyanwu despre rezoluția de a atinge zero emisii nete până în 2040. „Nu vom compromite fiabilitatea pentru a face nimic din toate acestea. Dar în limitele acestor realități, comunitatea poate face o alegere și spune: «Hei, acest lucru este important pentru noi. Contează pentru noi că facem aceste lucruri.»” Ca parte a unui proces de planificare strategică, LES a început o gamă largă de sondaje și întâlniri comunitare. Printre alte întrebări, respondenții sunt rugați să clasifice fiabilitatea, accesibilitatea și sustenabilitatea „în ordinea importanței”.
Ceea ce devine vizibil este rolul companiilor de utilități ca administratori - ai infrastructurii lor, dar și ai comunităților lor. În contextul accentului pus pe tehnologiile inovatoare, pe dezvoltarea surselor regenerabile, pe cursa pentru alimentarea centrelor de date, companiile de utilități locale sunt cele care poartă sarcina tranziției energetice. Deși acest lucru este adesea ascuns de modul în care acestea sunt supuse prețului trimestrial al acțiunilor lor, sunt apăsate de riscul incendiilor de vegetație sau sunt operate ca giganți regionali care par să existe ca entități suprapolitice, un loc precum Lincoln Electric dezvăluie atât posibilitățile, cât și provocările viitoare.
„Comunitatea are dreptul să viseze puțin, nu-i așa?”, spune Anyanwu. Totuși, „noi, cei din echipa tehnică Debbie Downers, trebuie să venim și să spunem: «Ei bine, iată ce vreți și iată ce putem face de fapt». Și temperăm acest vis.”
„Dar nu îți dorești neapărat o comunitate care pur și simplu nu visează deloc, care nu are nicio așteptare și nicio aspirație”, adaugă el. Pentru Anyanwu, aceasta este calea: „Sunt dispus să ne ajut, ca organizație, să visăm puțin - să fim aspiraționali, ambițioși, îndrăzneți. Dar, în esență, sunt o persoană care se ocupă de operațiuni în domeniul utilităților.”
Andrew Blum este autorul cărții Tuburi şi Mașina meteoÎn prezent, lucrează la o carte despre infrastructura tranziției energetice.
Romanian 
English