Într-o după-amiază de martie, în mijlocul celui mai vechi deșert din lume, Johannes Michels privește o serie de panouri solare, de mărimea a 40 de terenuri de fotbal, care se întind spre o creastă de vârfuri zimțate între nisipul de culoarea ocrului și un cer albastru senin. În interiorul unei clădiri, în stânga lui Michels, se află un electrolizor de 12 megawați - o mașină care seamănă cu două baterii AA gigantice, concepută pentru a descompune apa în cele două părți componente ale sale, H₂ și O. În spatele lui se află piesa cheie de tehnologie brevetată a fabricii din deșert: un cuptor rotativ în care hidrogenul gazos din acea apă este amestecat cu minereu de fier pentru a crea o formă pură de fier, principalul ingredient al oțelului.
Fabricile au folosit combustibili fosili pentru a procesa minereu de fier timp de trei secole, iar clima a plătit un preț greu: Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie (IEA), industria siderurgică este responsabilă astăzi pentru 8% de emisii de dioxid de carbon. Purificarea minereului implică extragerea fierului care este legat de oxigen, iar „îndepărtarea legăturii dintre fier și oxigen necesită o cantitate masivă de energie”, spune Michels, CEO-ul în vârstă de 39 de ani al HyIron, startup-ul din spatele proiectului.
Dar se pare că există o alternativă cu emisii mai mici de carbon: utilizarea hidrogenului pentru extragerea fierului. Spre deosebire de cărbune sau gaze naturale, care eliberează dioxid de carbon ca produs secundar, acest proces, explică Michels, eliberează apă. Și dacă hidrogenul în sine este „verde” - adică este produs prin electroliză pe bază de surse regenerabile, mai degrabă decât prin tehnica convențională de amestecare a gazelor naturale și a aburului - impactul climatic al întregului proces va fi minim.
HyIron, care a început să proceseze loturi de testare de fier la o lună după vizita mea, este una dintre puținele companii din întreaga lume care pariază că hidrogenul verde poate ajuta industria siderurgică de $1,8 trilioane să se îmbunătățească. Ceea ce o diferențiază, mai presus de toate, este locația sa. Cuptorul HyIron a fost proiectat și prototipat în Germania, dar locul de producție se află în Namibia, la peste 5.000 de mile spre sud. Această fostă colonie germană, care a fost condusă de Africa de Sud între 1915 și 1990, are o industrie redusă și se află la un ocean sau două distanță de cei mai mari importatori de fier din lume. Ceea ce are este un imens potențial neexploatat pentru energia eoliană și solară, despre care studiile sugerează că ar putea face posibilă producerea de hidrogen și produse derivate ale acestuia, cum ar fi fierul, amoniacul și combustibilul pentru aviație cu emisii reduse de carbon, la un preț cât mai mic posibil oriunde. Centrul HyIron din deșertul Namib, la 50 de mile de coasta Atlanticului, are o medie de doar 30 de ore de cer înnorat pe an, îmi spune Michels. Potențialul energetic de aici, spune el, este „incredibil”.
Michels, care a studiat ca economist și a înființat HyIron ca proiect secundar atunci când cabana sa de safari deținută de familie a devenit liniștită în timpul pandemiei de covid, nu este singurul namibian cu planuri mari pentru hidrogen. Din 2021, când guvernul a identificat gazul ca o potențială „industrie strategică transformatoare”, acesta a devenit un fel de obsesie națională. Există cel puțin nouă alte proiecte planificate sau în construcție, inclusiv unul, în sudul Namibiei, care se numără printre cele mai mari investiții propuse în hidrogen verde din lume. Strategia guvernului namibian privind hidrogenul verde și produsele derivate, lansată în 2022, prevede crearea a trei „văi ale hidrogenului”, de-a lungul coastelor de sud, central și nord, cu o producție țintă de 10 până la 12 milioane de tone metrice pe an până în 2050. Aceasta este echivalentul a peste 10% din totalul hidrogenului produs anual astăzi. Documentul strategic susține că, încă din 2030, industria ar putea crea 80.000 de locuri de muncă și ar putea crește PIB-ul cu 301 TP3T printr-o combinație de venituri fiscale, redevențe și efectul de domino al numeroaselor investiții.
Dacă se va realiza chiar și o fracțiune din această producție, acest lucru va da economiei Namibiei un impuls major. Dar este un risc. Tehnologia hidrogenului verde este încă la început, iar cererea pe termen lung pentru produsele sale rămâne incertă. Unii critici se tem că urmărirea unei tehnologii care nu este încă stabilită comercial ar putea suprasolicita resursele guvernamentale și ar putea distrage atenția de la priorități mai urgente, inclusiv persistența foametei și o rețea electrică internă care ajunge doar la jumătate din gospodăriile Namibiei. Acest lucru este valabil mai ales pentru cel mai mare proiect aflat în curs de dezvoltare, de-a lungul coastei de sud a țării, care va necesita cel puțin 14 miliarde TP10 pentru a fi pus în funcțiune, o cifră aproape la fel de mare ca PIB-ul Namibiei de astăzi. Această inițiativă este controversată și din motive de mediu: conform planurilor actuale, cea mai mare parte a infrastructurii sale va fi construită în interiorul unui parc național, într-o locație pe care principalul organism de supraveghere a mediului din Namibia o numește „cel mai sensibil ecosistem din Africa de Sud”.
„Având în vedere cât de mică suntem țara, riscăm destul de mult intrând în această cursă globală”, spune Ronny Dempers, director executiv al Namibia Development Trust, care pledează pentru gestionarea resurselor naturale bazată pe comunitate.
La incertitudine se adaugă moartea, anul trecut, a președintelui namibiei, Hage Geingob, principalul susținător politic al strategiei hidrogenului. Noul președinte, Netumbo Nandi-Ndaitwah, care a preluat funcția în martie, provine din același partid politic, dar mai multe persoane familiarizate cu gândirea ei mi-au spus că este mai interesată de dezvoltarea petrolului și a gazelor naturale.
Cu toate acestea, lansarea HyIron a dat ambițiilor Namibiei în materie de hidrogen un impuls mult așteptat.
Întrebarea este dacă guvernul Namibiei, partenerii săi comerciali și inovatorii în domeniul hidrogenului, precum Michels, pot colabora pentru a construi industria într-un mod care să satisfacă apetitul lumii pentru combustibili mai curați și care să contribuie, de asemenea, la îmbunătățirea vieții acasă.
Cel mai ușor element
Ideea de a alimenta lumea cu hidrogen nu este deloc nouă. În romanul său din 1874 Insula misterioasăJules Verne a scris că apa, „descompusă” în hidrogen și oxigen, ar putea funcționa ca „cărbunele viitorului”. Nu numai că hidrogenul este cel mai abundent element din univers, dar H2 Gazul, atunci când este ars, nu produce gaze cu efect de seră și eliberează mai multă energie pe unitatea de masă decât orice alt combustibil neradioactiv - de aproximativ cinci ori mai multă decât cărbunele și de trei ori mai multă decât benzina sau motorina. Spre deosebire de oxigen sau azot, hidrogenul gazos pur nu poate fi ușor captat din atmosferă - deoarece este atât de ușor, încât tinde să scape în spațiu. În schimb, hidrogenul trebuie obținut prin separarea lui de alte molecule.
Până acum, procesul a fost orice altceva decât ecologic: cea mai mare parte a hidrogenului produs astăzi, în principal pentru utilizare în rafinarea petrolului, îngrășăminte și produse petrochimice, este creat printr-un proces numit reformare a metanului cu abur, în care aburul la temperatură înaltă reacționează cu metanul (CH4), eliberând cantități mari de CO2 în acest proces. Prin urmare, IEA numește hidrogenul astăzi „mai degrabă o problemă climatică decât o soluție climatică”.
Producerea hidrogenului prin electroliză, așa cum a descris Verne, a fost realizată pentru prima dată în jurul anului 1800. Însă procesul necesită multă energie și abia la sfârșitul anilor 2010, odată cu scăderea costurilor energiei eoliene și solare și cu luarea de măsuri concrete de către guverne pentru a menține încălzirea globală la minimum, a început să apară interesul comercial pentru separarea apei de sursele regenerabile de energie. O foaie de parcurs publicată de IEA în 2023, care prezintă o cale pentru atingerea emisiilor nete zero până la mijlocul secolului, solicită o utilizare extinsă dramatic a acestui hidrogen „verde”. O parte din acesta ar înlocui hidrogenul „gri” convențional pentru utilizările existente. Dar cea mai mare parte ar fi destinată unor aplicații noi, cum ar fi producția de fier și oțel, generarea de energie electrică sau transportul pe distanțe lungi - unele alimentate de hidrogen în sine, iar altele de derivați precum amoniacul (NH3).3), care se obține prin fuzionarea hidrogenului cu azot.
Majoritatea țărilor bogate au adoptat politici care stimulează această schimbare. Uniunea Europeană, de exemplu, care a impus plafoane pentru emisiile de combustibili fosili în multe sectoare, impune ca 42% de hidrogen utilizate până în 2030 să provină din surse regenerabile.
Pentru multe țări africane, aceasta reprezintă o oportunitate. Potrivit AIE, continentul găzduiește 60% dintre cele mai bune situri potențiale din lume pentru energie solară, datorită nivelului de soare pe tot parcursul anului și cantității de teren potrivit pentru ferme solare. Alianța Africană pentru Hidrogen Verde, un organism format din 10 țări, format în 2022, consideră că Africa poate produce aproape un sfert din hidrogenul și derivatele de hidrogen comercializate la nivel global până în 2050.
Câteva țări nord-africane, inclusiv Egipt, Maroc și Mauritania, au planuri provizorii de a trimite hidrogen în Europa prin conducte - unele noi, iar altele modernizate de la conductele existente construite pentru a transporta gaze naturale. Distanța dintre Namibie și Europa face ca transportul prin conducte să fie prohibitiv din punct de vedere economic. Transport maritim H2 Gazul, care ocupă mult spațiu chiar și atunci când este stocat în rezervoare de înaltă presiune, nu ar fi nici el competitiv din punct de vedere al costurilor. Așadar, planul Namibiei este de a utiliza hidrogenul pe care îl produce pentru a crea fier, amoniac și alte produse, care sunt suficient de dense pentru a fi transportate pe mare.
Cel mai mare avantaj al țării este potențialul său deosebit de puternic pentru energie eoliană și solară. Marco Raffinetti, CEO al Hyphen Hydrogen Energy, firma care dezvoltă proiectul la scară largă în sud, consideră că amplasamentul companiei de acolo este unul dintre primele trei locuri pentru producția de hidrogen din lume. Cheia, spune el, o reprezintă vânturile puternice care ating vârfurile în momentele în care producția solară este scăzută, ceea ce minimizează fluctuațiile de energie și, prin urmare, reduce costurile. Namibia are și alte puncte forte, inclusiv vaste suprafețe de teren slab populate, un climat politic stabil și un guvern deschis către noi oportunități economice. PIB-ul pe cap de locuitor al țării, $4.168, se clasează printre primele 10 din Africa.
Însă Namibia este și a doua cea mai inegală societate din lume din punct de vedere economic, în mare parte din cauza celor peste 40 de ani de guvernare sub apartheidul sud-african, care a inclus și relocare forțată. Segregarea de facto este încă vizibilă. Cartierele luxoase din capitala Windhoek, unde locuiește o mare parte din minoritatea albă a țării, seamănă cu anumite părți din suburbiile orașului Los Angeles, cu case moderniste pe străzi liniștite, mărginite de copaci, care se întind până în dealurile din jur. Însă o mare parte a populației orașului locuiește într-o așezare din epoca apartheidului, cunoscută sub numele de Katutura, sau „locul în care nu vrem să trăim”. Multe dintre casele de aici sunt colibe din tablă ondulată, fără electricitate sau apă curentă.
Sărăcia din Namibia este, de asemenea, o consecință a stagnării economice mai recente. Potrivit Băncii Mondiale, PIB-ul pe cap de locuitor a scăzut cu 30% între 2012 și 2023. Uraniul, unul dintre cele mai mari exporturi ale țării, s-a confruntat cu o scădere de un deceniu, deoarece mai multe țări și-au reevaluat utilizarea energiei nucleare în urma catastrofei nucleare din 2011 de la Fukushima, Japonia. Sectorul pescuitului din Namibia a fost lovit de un scandal major de corupție în 2019, care a lăsat doi înalți oficiali în închisoare. Apoi a venit pandemia de COVID, care a sufocat turismul, și cea mai gravă secetă din țară dintr-un secol, care a lăsat aproape jumătate din populație cu nevoie de ajutor; conform cifrelor guvernamentale, peste 1.100 de persoane au murit de malnutriție între 2020 și 2024. Locurile de muncă sunt acum mai rare ca niciodată. Începând cu 2023, potrivit Agenției de Statistică din Namibia, mai puțin de una din trei persoane de vârstă activă erau angajate.
În acest context, Geingob, regretatul președinte, a apelat la hidrogen. Veteran al luptei pentru independență, Geingob fusese ales în 2014 promițând că va aduce prosperitate. În schimb, potrivit lui Robin Sherbourne, un economist care a studiat Namibia din anii 1990, creșterea a continuat să stagneze, iar sprijinul pentru partidul său a început să scadă.
„Hidrogenul verde începea să prindă avânt, iar Namibia avea toate ingredientele de bază”, îmi spune Sherbourne. „Așa că [Geingob] a luat-o direct. I-a oferit un motiv de fluturare în fața electoratului și de a spune: «Uite, se întâmplă lucruri».”
„I-a dat un motiv să fluture în fața electoratului și să spună: «Uite, se întâmplă lucruri».”
Robin Sherbourne, economist
Electrolizoare în deșert
La doi ani și jumătate de la lansarea Strategiei guvernamentale pentru hidrogen verde, industria prinde viață treptat. Sistemul actual al HyIron, care a costat 30 de milioane de euro (în prezent 1,4 milioane de tone) și a fost finanțat parțial printr-o subvenție de la guvernul german, este capabil să producă 15.000 de tone metrice de fier pe an, aproximativ suficient pentru 10.000 de mașini de dimensiuni medii sau o clădire mare. Michels speră să extindă această producție la 2 milioane de tone metrice până în 2030, la un cost estimat de 1,4 milioane de tone, 2,7 miliarde de tone.
Un alt proiect, dezvoltat de compania belgiană de transport maritim CMB.Tech și firma namibiană Ohlthaver & List, lucrează la producerea unor cantități de testare de hidrogen. Într-o a doua fază, se va testa generarea de amoniac, care este utilizat în principal astăzi în îngrășăminte, dar ar putea deveni în cele din urmă un combustibil cheie pentru navele maritime. Ideea finală este de a cheltui 14.300 de tone metrice pentru producția de amoniac la scară comercială, vizând 250.000 de tone metrice pe an până la sfârșitul deceniului, precum și pentru un terminal în portul Walvis Bay, unde navele care ocolesc vârful sudic al Africii vor putea alimenta cu combustibil.
Proiectul Hyphen, în schimb, există deocamdată în principal pe hârtie. Deși compania a semnat un acord de concesiune cu guvernul Namibiei în 2023, nu a obținut încă finanțarea necesară pentru a continua construcția. Dar, dacă proiectul va prinde viață, va fi unul dintre cele mai mari din lume: planurile prevăd instalarea a șapte gigawați de energie regenerabilă, de peste 10 ori capacitatea actuală de generare a Namibiei, pentru a produce 2 milioane de tone metrice de amoniac anual până în 2030. Potrivit lui Raffinetti, Hyphen intenționează să „construiască excesiv” infrastructura aferentă, astfel încât aceasta să poată fi utilizată și în proiecte viitoare în valea sudică a hidrogenului planificată. Îndeplinirea obiectivelor Namibiei pentru 2050 în cadrul Strategiei pentru Hidrogen Verde ar necesita echivalentul a 30 de proiecte de dimensiunea Hyphen, răspândite pe cele trei coridoare de producție.
Această amprentă planificată a fost deja sursa controverselor. Concesiunea lui Hyphen - terenul la care i s-a acordat acces - cuprinde 18% din Parcul Național Tsau Khaeb, o zonă protejată de mărimea statului Massachusetts, care găzduiește flamingo, pinguini africani și 31 de specii de plante care nu se găsesc nicăieri altundeva pe Pământ, multe dintre ele suculente care stochează apă și acoperă deșertul cu flori maiestuoase în culori pastelate atunci când plouă.
Chris Brown, care conduce Camera de Mediu din Namibia, o coaliție de ONG-uri de mediu, afirmă că proiectul ar afecta iremediabil „integritatea și rezistența” parcului. Raffinetti spune că echipamentele Hyphen vor ocupa o mică parte din concesiunea sa și vor fi construite „chirurgical” pentru a evita zonele cele mai sensibile din punct de vedere ecologic.
Însă ecologiștii nu sunt singurii care au criticat alegerea locației. Un port extins, construit pentru a facilita exporturile de amoniac, va fi amplasat imediat lângă un sit care a găzduit un lagăr de muncă și exterminare în timpul genocidului din Namibia din 1904–1908, în care zeci de mii de persoane Nama și Herero au fost ucise de soldați germani în timpul unei perioade de rezistență la dominația colonială. Un raport din 2024 comandat de liderii Nama și Herero susține că extinderea infrastructurii portuare ar „profana” patrimoniul zonei și pe cei care au murit acolo. Nu ajută la conceperea faptului că acționarul majoritar al Hyphen, producătorul de energie regenerabilă Enertrag, este o companie germană.
Dincolo de aceste sensibilități, aspirațiile mai ample ale Namibiei privind hidrogenul rămân supuse multor semne de întrebare. Deși climatul deșertic al țării este ideal pentru generarea de energie, celălalt factor cheie pentru hidrogenul verde - apa - este limitat. Regiunea centrală de coastă, unde se află proiectele HyIron și CMB.Tech (precum și alte câteva aflate în stadiu incipient de dezvoltare), își aprovizionează deja o mare parte din apă de la o instalație locală de desalinizare a apei de mare, alimentată doar parțial cu surse regenerabile. Alte instalații sunt planificate aici și în sud, dar unii se tem că proiectele de hidrogen s-ar putea confrunta cu blocaje legate de apă.
„Dacă doriți ca proiectele dumneavoastră pe bază de hidrogen verde să fie implementate aici, noi vrem ca problemele gospodăriilor noastre să fie rezolvate.”
William Minnie, purtător de cuvânt al tinerilor, Mișcarea Oamenilor Fără Pământ
Perspectivele Namibiei depind, de asemenea, de o piață globală a combustibililor verzi extrem de precară. În ultimii ani, sectorul hidrogenului a trecut de la o perioadă de „exagerare” la una de „deziluzie”, potrivit lui Martin Tengler, șeful departamentului de cercetare a hidrogenului de la BloombergNEF, care studiază piețele pentru noile tehnologii energetice. În absența stimulentelor, Tengler este sceptic că hidrogenul verde va atinge vreodată paritatea costurilor cu hidrogenul gri în majoritatea părților lumii. Anumite industrii, însă, l-ar putea adopta chiar dacă costă mai mult. El observă că unii producători auto de top au arătat deja disponibilitatea de a plăti un preț premium pentru oțelul verde, chiar dacă asta înseamnă că prețul unei mașini crește cu 2 sau 3%. (Benteler, o firmă germană de prelucrare a metalelor care aprovizionează piața auto, s-a angajat să achiziționeze cantități de testare de fier verde de la HyIron.)
Incertitudinile înconjoară și viitorul amoniacului. Conform foii de parcurs a AIE, amoniacul produs din hidrogen verde ar putea alimenta 44% din transportul maritim global până la mijlocul secolului. Dar, de asemenea, este probabil să rămână scump în comparație atât cu combustibilii convenționali, cât și cu alternativele pe bază de carbon, cum ar fi metanolul și gazul natural lichefiat.
Unii din Namibia sunt îngrijorați în mod special de Hyphen, care nu a semnat încă niciun acord obligatoriu cu clienții. În încercarea de a spori atractivitatea Hyphen pentru alți finanțatori, guvernul și-a asumat o participație de 241 de milioane de euro, 3 trilioane de euro, în cadrul proiectului. Banii investiți până acum, aproximativ 24 de milioane de euro (14 trilioane de euro, 27 de milioane de euro), sunt acoperiți de o subvenție guvernamentală olandeză. Însă partea din construcție a Namibiei ar fi probabil finanțată prin împrumuturi, expunând contribuabilii la riscurile proiectului. Detlof von Oertzen, consultant energetic care explorează potențialul de hidrogen al Namibiei încă de la obținerea independenței, consideră că acest lucru este imprudent, mai ales având în vedere nevoile stringente ale țării în domeniul alimentelor, asistenței medicale și educației. „Avem un deficit bugetar masiv”, îmi spune el. „Nu ar trebui să legăm resurse pentru proiecte care s-ar putea să nu ducă nicăieri.”
La fel ca mulți namibieni cu care am vorbit, von Oertzen consideră că obiectivele guvernului privind producția de hidrogen și locurile de muncă asociate acesteia sunt extrem de nerealiste. În același timp, el și alți critici cred că există modalități prin care industria poate contribui la dezvoltarea națională. În ciuda îndoielilor sale cu privire la sprijinul acordat de guvern companiei Hyphen, el consideră că o instalație de desalinizare pe care compania intenționează să o construiască ar putea juca un rol important în combaterea deficitului local de apă din sudul slab populat al Namibiei și, la rândul său, ar putea contribui la atragerea mai multor industrii și oameni.
Raffinetti îmi spune că firma sa explorează și posibilitatea de a transmite excesul de energie electrică din perioadele de vârf către rețeaua electrică pentru uz local. Acest lucru s-ar putea să nu afecteze semnificativ deficitul de electrificare al țării, deoarece majoritatea namibienilor care nu au energie electrică la rețea locuiesc în îndepărtatul nord rural. Totuși, unii ar dori să vadă guvernul formulând cerințe mai explicite din partea investitorilor străini pentru a aborda deficiențele locale. William Minnie, purtătorul de cuvânt al tinerilor pentru Mișcarea Oamenilor Fără Pământ, un partid de opoziție, consideră că totul se reduce la o negociere mai bună. „Dacă doriți ca proiectele dumneavoastră de hidrogen verde să fie implementate aici”, spune el, „vrem ca problemele gospodăriilor noastre să fie rezolvate”.
Unii văd venirea lui Nandi-Ndaitwah la putere ca pe o șansă de a găsi o cale mai pragmatică înainte. Un obiectiv subliniat de partidul său în timpul campaniei electorale de anul trecut este „creșterea electrificării rurale și asigurarea disponibilității energiei electrice la prețuri accesibile”.
La o ceremonie de lansare a fabricii HyIron în aprilie, Nandi-Ndaitwah a lăudat proiectul pentru deschiderea unui „nou capitol în istoria industrială a Namibiei”. În același timp, ea s-a angajat, de asemenea, să se îndrepte către extracția de petrol și gaze. Din 2022, firmele care explorează în apele adânci din largul coastei Namibiei au anunțat descoperiri semnificative ale acestor resurse. Rezervele ar putea fi prea costisitoare pentru a fi dezvoltate și nu poziționează tocmai țara ca administrator al tranziției energetice. Unii observatori, însă, cred că adoptarea combustibililor fosili ar putea fi o modalitate de a se proteja împotriva incertitudinii din jurul hidrogenului verde, reducând în același timp costurile dezvoltării ambelor. „Dacă adopți o abordare combinată, există o mulțime de infrastructură care poate fi partajată între cele două industrii”, spune Ekkehard Friedrich, un consultant în investiții cu sediul în Windhoek.
În ciuda tuturor întrebărilor despre hidrogen care persistă, există și un puternic sentiment de anticipare. După turul meu la HyIron, am condus timp de o oră, o mare parte din timp pe un drum pietruit și pustiu, pentru a explora cel mai apropiat oraș. O așezare deșertică decolorată, Arandis a fost construită inițial pentru a găzdui angajații de la Rössing, o mină de uraniu la suprafață care a fost cândva cea mai mare din lume. Acolo l-am întâlnit pe Joel Ochurub, în vârstă de 20 de ani, fiul unui miner care studiază pentru a deveni mecanic. Locurile de muncă în Namibia, mi-a spus el, sunt „foarte rare”; hidrogenul s-ar putea să nu creeze oportunități pentru toată lumea, a spus el, dar cu cât Namibia poate atrage mai multă industrie, cu atât mai bine. „Când vezi postări despre hidrogen verde pe Instagram, sunt atât de multe aprecieri”, a spus el. „Oamenii sunt entuziasmați.”
Jonathan W. Rosen este un jurnalist care scrie despre Africa.
Romanian 
English 