Săptămâna aceasta, transmit felicitări la doi părinți din Africa de Sud. Bebelușii Milayah și Rossouw au venit pe lume acum câteva săptămâni. Toți bebelușii sunt speciali, dar aceștia doi stabilesc un nou precedent. Sunt primii născuți în urma unei fertilizări in vitro „simplificate”, efectuate într-un laborator mobil.

Acest nou laborator mobil este, în esență, o remorcă plină cu tot ce are nevoie un embriolog pentru a efectua fertilizare in vitro cu un buget redus. A fost conceput pentru a oferi tratamente reproductive persoanelor care locuiesc în zonele rurale ale țărilor cu venituri mici, unde fertilizarea in vitro poate fi prohibitiv de costisitoare sau chiar inexistentă. Și pare să funcționeze!

Deși FIV este din ce în ce mai răspândită în țările bogate—aproximativ 12% din toate nașterile din Spania rezultă în urma unor astfel de proceduri— acestea rămân costisitoare și nu sunt întotdeauna acoperite de asigurări sau de furnizorii naționali de servicii medicale. Și sunt și mai puțin accesibile în țările cu venituri mici — în special pentru persoanele care locuiesc în zonele rurale.

Oamenii presupun adesea că țările cu rate ridicate ale natalității nu au nevoie de acces la tratamente de fertilitate, spune Gerhard Boshoff, embriolog la Universitatea din Pretoria, Africa de Sud. Țările din Africa Subsahariană, precum Niger, Angola și Benin, au toate rate ale natalității de peste 40 la 1.000 de persoane, ceea ce reprezintă... de peste patru ori mai mari decât ratele din Italia și Japonia, de exemplu.

Dar asta nu înseamnă că oamenii din Africa Subsahariană nu au nevoie de FIV. La nivel global, în jurul Unul din șase adulți se confruntă cu infertilitate la un moment dat în viață, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății. Cercetările organizației sugerează că ratele de infertilitate sunt similare în țările cu venituri mari și în cele cu venituri mici. Așa cum Directorul general al OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmă...„Infertilitatea nu discriminează.”

Pentru mulți oameni din zonele rurale ale țărilor cu venituri mici, clinicile de fertilizare in vitro pur și simplu nu există. Africa de Sud este considerată un „centru reproductiv” al continentului african, dar chiar și în această țară există sunt mai puțin de 30 de clinici pentru o populație de peste 60 de milioane. A studiu recent a constatat că nu existau astfel de clinici în Angola sau Malawi.  

Willem Ombelet, un ginecolog pensionar, a observat pentru prima dată aceste disparități în anii 1980, în timp ce lucra la un laborator de fertilizare in vitro din Pretoria. „Am fost martor la faptul că infertilitatea era [mai răspândită] în rândul populației de culoare decât în cel albă - dar nu aveau acces la fertilizarea in vitro din cauza apartheidului”, spune el. Experiența l-a stimulat să găsească modalități de a face fertilizarea in vitro accesibilă tuturor. În anii 1990, a lansat Oul umblător—un proiect științific și artistic cu acest scop.

În 2008, Ombelet l-a întâlnit pe Jonathan Van Blerkom, biolog reproductiv și embriolog care experimentase deja o versiune simplificată a fertilizării in vitro. De obicei, embrionii sunt cultivați într-un incubator care oferă un amestec steril de gaze. Abordarea lui Van Blerkom a fost de a preîncărca tuburile cu gazele necesare și de a le sigila cu un dop de cauciuc. „Nu avem nevoie de un laborator sofisticat”, spune Ombelet.

Ovulele și sperma pot fi injectate în tuburi prin dopuri, iar embrionii rezultați pot fi cultivați în interior. Tot ce ai nevoie este un microscop bun și o modalitate de a menține tubul cald, spune Ombelet. Odată ce embrionii au aproximativ cinci zile, aceștia pot fi transferați în uterul unei persoane sau congelați. „Costul este de o zecime sau a douăzecea parte din costul unui laborator normal”, spune Ombelet.

Ombelet, Van Blerkom și colegii lor au descoperit că această abordare pare să funcționeze la fel de bine ca FIV obișnuită. Echipa a desfășurat primul studiu pilot la o clinică din Belgia în 2012. Primii copii au fost concepuți prin procesul simplificat de fertilizare in vitro s-au născut mai târziu în acel an.

Mai recent, Boshoff s-a întrebat dacă echipa ar putea duce spectacolul în turneu. Simplificarea și ieftinirea fertilizării in vitro este un lucru, dar ajungerea la persoane care nu au acces la îngrijire FIV este cu totul altceva. Ce-ar fi dacă echipa ar putea împacheta laboratorul FIV simplificat într-o remorcă și îl ar putea conduce prin Africa de Sud rurală?

„Trebuia doar să ne dăm seama cum să avem totul într-un spațiu foarte restrâns”, spune Boshoff. Ca parte a proiectului Walking Egg, el și colegii săi au găsit o modalitate de a organiza echipamentul de laborator și de a încadra filtrele de aer. Apoi a conceput un „sistem pliabil” care a permis echipei să creeze o a doua cameră atunci când rulota era parcată. Acest lucru oferă o anumită intimitate persoanelor cărora li se transferă embrioni, spune el.

Persoanele care doresc să utilizeze laboratorul mobil de fertilizare in vitro vor trebui mai întâi să urmeze un tratament la o unitate medicală locală, unde vor lua medicamente care stimulează eliberarea ovulelor de către ovarele lor, iar apoi li se vor colecta aceste ovule. Restul procesului se poate face în laboratorul mobil, spune Boshoff, care și-a prezentat studiul la reuniunea anuală a Societății Europene de Reproducere Umană și Embriologie la Paris la începutul acestei luni.

Primul proces a început anul trecut. Echipa a colaborat cu una dintre puținele clinici de fertilitate existente în Africa de Sud rurală, ceea ce i-a pus în legătură cu 10 voluntari dispuși să participe. Cinci dintre cele 10 femei au rămas însărcinate în urma fertilizării in vitro simplificate în laboratorul mobil. Una a pierdut sarcina, dar patru sarcini au continuat. Pe 18 iunie, a venit pe lume bebelușul Milayah. Două zile mai târziu, o altă mamă a întâmpinat-o pe bebelușul Rossouw. Ceilalți bebeluși ar putea veni în orice zi.

„Am demonstrat că o metodă [FIV] foarte ieftină și ușoară poate fi utilizată chiar și într-o unitate mobilă și are rezultate comparabile cu FIV-ul obișnuit”, spune Ombelet, care spune că echipa sa planifică studii similare în Egipt și Indonezia. „Următorul pas este implementarea acesteia în întreaga lume.”

Acest articol a apărut prima dată în The Checkup, MIT Technology Review buletin informativ săptămânal despre biotehnologie. Pentru a-l primi în căsuța dvs. poștală în fiecare joi și a citi mai întâi articole de acest gen, înscrie-te aici.